上古时期，中原地区黄河流域出了一位仁德的部落联盟首领——帝尧。他为人亲和，和他相处过的人都说他像太阳一样温暖；他善于协调各方矛盾，他的部落九代人居住在一起都能和睦相处。他还选贤任能，任用了许多有才德的人，舜和禹便是其中的代表。


长子尧帝塑像

舜老了，要选一个接班人。众人说：“您的长子丹朱很贤明，是最理想的继承人。”舜看看大家摇摇头说：“不行，这小子好争强斗狠，不是合适的人选。”最终他选择了舜，这便是传说中的禅让制。
那么帝尧的长子丹朱是个什么人呢，为何他不能继承帝尧的位置呢？
其实丹朱的不是帝尧长子的名字，他的名字是朱，因封于丹水而得名丹朱。还有人说朱不是封于丹水，而是他的家乡有条丹水。那么这个丹水在哪里呢？就在今天的山西省长治市下辖的长子县。
传说丹朱沉迷于围棋等小玩意，这让帝尧非常失望，因此不传位于他。还有人说丹朱其实很勇猛，不仅能驱逐狮狼虎豹等猛兽，还能冲锋陷阵，据说在平定南方的三苗之乱时，丹朱就曾立过大功。尽管如此，帝尧仍然认为丹朱只是一个将才，他的才能不足以统领四方百姓。

长子陶鬲坛
总之，丹朱听到父亲禅让给舜的消息后，非常失望，他痛改前非，在处理部落联盟的事务中屡屡立功。这对舜的位置形成了威胁。舜身边的人便趁舜外出的时候，招来丹朱和他的两个兄弟，告诉他们说：“你们家乡遭灾了，现在分给你们每人一种动物，带回家乡拯救处于水深火热中的乡亲，先到的人封为王，后到的人则为平民。”丹朱领到的是一头猪。
丹朱知道这是他们的诡计，想挑拨他们兄弟自相残杀，但是想到家乡父老受难，毅然领命前往。其他两个兄弟由于种种原因未能到达，只有丹朱领着那头猪，背着谷种，历经千辛万苦，终于回到家乡。他教家乡人民种庄稼，还教给他们养猪的方法，家乡人民过上了幸福生活。而丹朱也就被封到这里，建立了诸侯国。
家乡人民为了纪念帝尧的长子丹朱，便将这里命名为了“长子”。如今长子仍有许多关于帝尧和丹朱的遗迹和传说。
春秋时期，长子是晋国的领土，这里是一个大的集镇，名为长子邑。秦始皇统一六国后，设立长子县，归上党郡管辖。当时上党郡的治所也在长子。

长子县精卫湖

南北朝时期，长子迎来了它最为辉煌的时期，曾做过西燕的国都。此后长子一直是一个县级行政单位。最为难得的是历经数千年，朝代更替、世事变化，长子这个名字从未改变过。
可能正是由于这种原因，2007年，长子县被联合国评为中国“千年古县”。